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磐佐は、目の前に止まっている黒塗りの車を凝視したまま、その場に凍り付いた。 「おい、荷物寄こせ」 相嶋の言葉と同時に、白手袋をはめた運転手が歩み寄って手を伸ばし、荷物を受け取ろうという姿勢を見せる。 「お荷物をお預かりいたします」 「……あのさ」 しばらく言葉を探し、なんとか磐佐は第一声を絞りだした。 「どうした」 「どうなさいましたか」 「……自分の足で行ってもいいか」 本来なら同期と狭い居宅を借りずとも、大きな屋敷で家政婦を雇って暮らせる家柄……――それが相嶋の出自であった。 公爵の爵位を授けられた、「宮之下家」という先祖伝来の名まである。 「それを親父がなー……」 周りの反対を押し切る形で無理やり家名を変えさせて、今の名前になったんだ……と、相嶋が電車の窓から外を眺めながら、ぼんやり語った。 「とは言え社会的には、旧姓を併記して使うことが多いんだとさ。ま、屋号みたいなもんだな」 「はぁ……」 家柄の違いを気にしたことは、磐佐にはない。だが耳にする知人の来歴は耳新しいもので、思わず感心した声をあげて、まじまじと目の前の嫡男を見つめた。 「……そんな名家の総領が、これ……ねぇ」 「なんだよ」 顔を戻した相嶋と目があって、磐佐がすっと視線をそらす。 （そういや、昔はそれらしかったっけ……） 初めて会ったころはどこか斜に構えていて、冷たい雰囲気を持っていたような気がする。 それが今じゃ、すっかり独自の変人色を作り上げている。誰が彼を見て、一目で血筋を見抜けようか。 再び視線を戻せば、相嶋は拾った雑誌を眺めていた。そしてふと顔をあげると、「お前は貧乳派だっけ」などと尋ねてきた。 「こだわりはない。……年と環境は、人を変えるんだな」 「艦橋？ そういうのをー……確か『ワーカーホリック』って言うんだぞ？」 「……いや、それより」 軽く頭を振って思考を切り替え、磐佐は窓から外を見回した。 「……ホントにこの電車で合ってるのか？ いや、そもそも公爵家のオヤシキに電車で行くなんて、聞いたことないぞ」 「俺を信じろ。実家への道を間違えるヤツなんて、聞いたことあるのかよ」 そう言いながら、相嶋が再び雑誌に目をやる。「俺は爆乳派だな……」などと呟く手から雑誌を取り上げ、もとあったように座席の下へと放り込んでやると、さすがに彼も諦めたらしい。 「……うん、次の次で降りるぞ」 そう言って立ち上がった相嶋に、磐佐もぐっと身体を伸ばした。 「おっし」 「迎えがもう来てるはずだ」 「……で、こんな長い車が来てると、誰が思うか」 尻の座りの悪さを感じながら、磐佐が辺りを見回した。そもそも自家用車に専属運転手など、外国の貴族を送迎する光景の一部に、何度か見ただけのしろものだ。 振動がない。音もしない。どころか、何やら芳しい香りがするのは、閉められた両脇のカーテンから薫っているのだろうか。 波に揺られて轟音の中で、潮臭い海上生活に慣れた身には、なんとも落ち着かない。 「まーまーいいだろ。気にするなよ、小さいことは」 「デカいから気にしてんだろ」 「なんか飲む？」 その言葉に目をやれば、どこから取り出したのか、相嶋が瓶を持っている。ラベルにミネラルウォーターの文字を見て、磐佐は黙って目をそらした。 （こいつ、普段は井戸からでも水飲んでるくせに……） 「倫太郎様、そろそろ到着致します」 突然運転席から声が聞こえ、磐佐がぎょっと運転席を振り向いた。 「様ぁ?! いや……は、早いな、そんなに走ったか？」 「その気になれば歩ける距離だからな」 相嶋がそう言いながら、窓を覆っていたカーテンを開ける。 「……なら、やっぱり歩けばよかった」 「お客様をお迎えするよう、旦那様に申しつけられております」 運転手が静かに唱えた。今度は磐佐も黙って、窓の外へ目をやった。 すでに車は門を潜り、庭を走り抜けている。 （えっ……これもう敷地内なのか） 思わず何度か見直すうちに、車はぐるりと庭を回り、大きな玄関の前に横付けた。 窓からその豪奢な屋敷を見上げて、磐佐は大きく息を吐きだした。 運転手が扉を開けると相嶋が身軽に車を出、慣れた口調で「荷物をゲストルームへ」と指図した。 |