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顔を上げると、不精髭を潮に洗われた日焼け顔が、じっと見下ろしていた。 「お前、まだまだ海上にでて数年なんだろうが、ん？」 片手に持っているのは、先ほど磐佐が海底で拾い上げた、例の『遺品』の一つだろうか。少し歪んだ金盥は、日に照らされてきらきらと光っている。 「ちょっと前までこのフネに乗ってたんだってなぁ」 上官が、人差し指を伸ばして足元を指示した。船底の下、その水の奥底に眠っているのは、確かに、磐佐が先日まで乗っていた艦だ。 「……はぁ」 かすれた声で小さく返す。すると微かな声音を吹き飛ばすように、上官が太い笑い声をあげた。 「そうかそうか、そんならお前は、相当な強運の持ち主だってことだな」 数日移動が遅ければ、また移動の名簿から名が漏れていれば、自分も多分沈んでいた。 そんなことは、磐佐もよく知っていた。 この数日、そればかりを考えていたのだ。 いったい何が、自分と仲間の命運を分けたのかと。自分だけ生き残ったのは、どういうことだったのかと。 ……――それが本当に、運が良かったと言えるのかと。 「よかったなぁ」 上官の言葉に、耳を塞ぎたい衝動に駆られた。 事情を知った誰もが磐佐に、まるで決まったかのように、「よかったな」と声を掛ける。 しかし磐佐には、それがまったく分からない。 「……『よく』ないでしょう……」 思わず、声が漏れた。 すると箍が外れたように、心の中に溜まっていた澱が、一挙にあふれ出した。 「俺だけが生き残っているのに、いったい何がよかったんですか？ 他の皆は沈んだんだ。一緒に暮らしていた仲間なら、俺も一緒に沈むべきだったんじゃないんですか。それが一人だけ助かって……」 いいことなど、なにもないではないか。 言葉にならなくなり、磐佐は再び俯いた。目の前を、ふたたびあの人影が、ゆっくりと回りながら過ぎていく。 ――……俺も、連れてってくれ……―― 幻影に、手を伸ばしたくなった。 しかしその幻影は、隣に人が座る軋みの音に、突然打ち破られた。 「ま……お前の気持ちは、よっくわかるよ」 先ほどとは打って変わった低い声が、磐佐の耳に流れ込んだ。 伏せていた顔を上げる。ゆっくりと視線を巡らせると、隣に座った上官は、その顔に薄く笑みを刷いていた。年を経た瞳は、どこか遠くをじっと見つめていた。 「俺もな、同期やら部下やらに置いて逝かれたことがある。自分だけ生き残ってちゃいけないんじゃないかって、俺も思ってたな」 「……なら、」 「でも家内がよ。俺が生きて帰ったのを、涙流して喜んでくれてな」 そう言って親指の腹で顎を擦り、彼は照れ臭そうに、少しだけ肩を揺らして笑った。 「……家内は、他の誰より俺が無事帰って嬉しいって、そう言いやがったんだ」 こっぱずかしい話だよなぁと笑って、彼がポケットを探る。見せられた写真はかなり前のもののようだったが、持ち歩いている事実に、思わず笑みが滲んだ。 「お前、嫁さんはいねぇのか？」 その言葉に、磐佐は写真に目を落としながら、緩く首をふる。そしてふと眼を上げて、「あぁ、でも」と言葉を繋いだ。 「……でも、『お前が生きててよかった』と、言ってくれた同期なら」 「ならやっぱり、お前が生きてたことは『よかった』んだよ。そいつの言うとおり、な」 「そらみろ」と言わんばかりに彼が笑って、磐佐の肩を強く叩いた。 彼の言葉に、相嶋の台詞が呼び起こされる。 磐佐を見た途端に崩れた表情と、 生きているのを確かめる腕の力と、 静かな廊下に響いた嬉しげな声と。 「よかった……んですかね」 磐佐が、小さく呟いた。 「当たり前だろ。お前が同僚を亡くして哀しいのと同じくらい、お前の同期は、お前が生きてて嬉しンだ」 上官が笑って立ち上がり、ぱんぱんとズボンを叩いた。 相嶋の顔と声を思い出すと、なぜだかほっと安堵して、磐佐も小さく笑みを浮かべ立ち上がった。 自分の無事を、今なら肯定できた。 「ま、近々その同期とやらに会ったら、酒の一杯でもおごってやれや」 その言葉に頷きながら、磐佐は再び潜水マスクを取り上げた。 |