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そしてすぐに弘中隆兼に声をかけられた。きっとその感情が、そのまま顔に出ていたのだろう。 「のう、弘中殿……お主は分かっておったのだろう。毛利元就は絶対に、自らに不利な噂を流したりはしないと」 となればあの噂は、やつが意図的に流したものだ。 海路を恐れるように見せかけている。つまり元就には、海路をもって攻められることに、絶対の自信があるのだ。 「しかし陶晴賢殿は、海路を選ぶじゃろう……――」 「そうでござろうなぁ……」 三浦房清の言葉に頷く陰には、絶対的に有利な条件を見つけて猛進してしまう、聞かん坊な陶晴賢の影しか見えなかった。 おそらく陶晴賢は、誰が何を言っても、きっと海路を選ぶ。 毛利元就の罠に陥るだろう。 それをどうする力も、江良房栄にはないのだ。 「……500貫を、求めたのじゃ」 そう言って、江良房栄が朗らかに笑った。 琥珀院の一室。 江良房栄と対峙している弘中隆兼のみが、閃く白刃を握っていた。 「500貫も求めれば、元就がお主を売ることくらい、分かっておっただろうに……っ！」 弘中隆兼が歯を食いしばり、泣くのをこらえるように言い捨てた。 「おかげでわしは、お主を斬らねばならん……っ！」 「毛利の大名は、桂や児玉でも300貫ばかりしか持っておらぬ。それくらい承知の上じゃ」 対する江良房栄の言葉は、とても静かで穏やかなものだった。 陶晴賢から弘中隆兼へ、命令が下ったのである。江良房栄が陶を裏切り、毛利に着く気配があるのだと――そうなるまえに、江良房栄を斬り捨てよ、と。 裏で手を引いているのは、間違いなく元就だ。 予想外の報酬を要求されたために、元就は江良房栄を引き入れるのをあきらめた。のみならず、陶晴賢が江良房栄を殺すよう仕向けたのだ。 すべては有力武将である江良房栄を、厳島の戦に先んじて討ち取らせてしまおうという元就の策略だ。それも、仲間である陶の手によって。 そのすべてが、弘中隆兼には手に取るようにわかった。 しかし、 「これは元就の罠でござろう！ 今一度、江良房栄にお確かめ下され！」 陶晴賢に何度そう進言しても、彼は首を縦に振ろうとはしなかった。 姿勢よく坐したままの江良房栄が、ゆっくりと肩を下げた。身体の力を抜いて、視線を下げた先には、弘中隆兼自慢の太刀がある。 「無茶を言うたのは分かっておった。毛利元就に殺されるだろう、ということも……お主が遣わされよう、ということもな」 「ではなぜ……っ！」 弘中隆兼は、江良房栄を斬りたくはなかった。戦友だ。幾度も同じ戦場を駆け抜けた。二人ともに、ここまで陶晴賢を支えてきた。 血が滲むような声で、弘中隆兼が詰め寄る。最期に自分を苦しめるようなことを、なぜするのか、と。 「……どうせなら、お主の太刀に斬られたかった」 江良房栄がそう言って、視線を外へやった。 空が青く、どこまでも澄み切っていた。 浄土があると言う西方に、燃えるような夕日が傾くころ。 太刀に滴る鮮血を懐紙でぬぐい、弘中隆兼は太刀をそのまま、琥珀院へと預けた。 きっと取り寄せに来るものがいるからと、彼は妻の名前を言い置いた。 江良房栄を斬れと言われ、刀をひっさげたそのときから、弘中隆兼には自らの末路が手に取るように分かっていた。 |