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「今じゃ、突っ込め、突っ込め！ 勝ったとて退却を許すな、あとを追うのじゃ！」 毛利の軍勢である。 副将隆元率いる毛利の軍勢が折敷畑山を駆け下った宮川房長と、凄まじい衝突を繰り広げたのだ。無論その背後には、大将元就の姿もある。 当初からの計画にそって、まず本部隊が走り折敷畑山の麓を抜け、背後の明石口から襲撃を開始した。 無論宮川房長も、即座にそれに応戦した。 「慌てるな！ 駆け下る勢いに乗じて、敵陣に穴を開けよ！」 叫ぶやいなや全軍を繰り出して、宮川房長自身も、荒武者振りを存分に発揮した。その様は、軍事政権下で毛利との戦の先駆けをまかせられるに、相応しいと言える動きだった。 しかし、相手が悪かった。 元就は息子である隆元の陣営に、家中の有力武将のほとんどをつけて戦場へ送り出したのである。 すでに勢いに乗り、負ければ毛利が潰えるという重圧を背負った者たちだ。その勢いは、予定とは別の方向に山を駆け下りざるを得なかった宮川房長の、比ではなかった。 しばらくするうちに、じりじりと宮川房長の軍が、後退を始めた。 すぐに宮川房長も、味方の様子に気がついた。勢いに押されている。このまま突き進んでも、全員討ち死にするのが落ちである。 「引け、ひとまず引けーい！」 軍配を振って、宮川房長が叫んだ。 ……このとき彼は、すでに毛利の術中にはまっていた。 陣が退却を始めた、まさにその瞬間だった。 どこからか、低い地鳴りのような、不吉な音が響いてきた。 近付いてくる。 ――後ろか？ 「これは、何の音じゃ！」 宮川房長が慌てて馬の轡を返し、側近に尋ねた。 「背後から、背後から吉川の旗印が！」 血を吐くような返答に、さぁっと血の気が引くのを、あたかも他人事のように感じた。吉川と言えば、猛将吉川元春と熊谷信直が率いる、毛利の中でも精鋭の軍事部隊である。 言葉を確かめるべく、振りかえるまでもなかった。 背後から鬨の声が聞こえ、次々に武将の名乗りが聞こえた。 「御首級頂戴つかまつる！」 かすかに聞こえたその声に、宮川房長は一度唇をかみしめて……やがて、小さく笑った。 「申し訳ありませぬ、御屋形様。……守りきれそうにありませぬ」 陶晴賢がいる方向に一礼して、彼は勢いよく、馬の頭を返した。 |