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天文21年、毛利でも例にたがわず、家臣たちは郡山に集められた。飲めや歌えやの大騒ぎである。 「若、全然酔うておられんようじゃ。ほんまに飲んどられるのか？」 「いやいや、隆元は酒より餅じゃて。のう隆元」 右から桂元澄が、左から父親の元就が膳の上へと顔をつきだす。隆元は、曖昧に笑って二人の手をそっと押しのけた。 二人はすぐに隆元から離れ、見ている間にも今度は穴戸隆家に絡んでいるようだ。 義理の弟が怨みがましく視線を飛ばしてくるのに、隆元は手刀をきって、口だけで「すまない」と伝えた。 そして酒臭い空気から逃げるように、隆元はそっと息を殺して立ち上がった。 （……父上たちは、何を……――） 米を満たしたひょうたんを掲げて、弓矢で射る動作をしている元就と桂元澄の背後を、静かに廊下へ歩み出る。 「若？」 隆元が出て行くのを見とがめて、赤川元助が思わず腰をあげかけた。その腕をかるく抑えて、かわりに志道広良が静かに立ち上がった。 「わしが行こう。赤川殿は、殿と桂元澄殿が酔いつぶれたときの介抱を」 「志道殿……ですが私は」 「まぁまぁ、若の世話を仰せつかっておるのはこのわしじゃ。ここはこの老人に任せておきなされ」 空気の冷たい庭に立ちすくんで、隆元はじっと空を見上げていた。 遠く、隆元の弟二人が雪合戦をしている声が、かすかに風にのって届いてくる。 「若、風邪をひきますぞ。せめて上に何か着てくだされや」 志道広良の足音が聞こえると、隆元は首だけで振りかえり、かすかに笑った。 「……広良、お主は今後、我が毛利家はどうなると思う」 「は、毛利家でござりまするか」 唐突な言葉に、志道広良が目を見開いた。 隆元は、ふたたび空へと視線を移す。弟の声が聞こえ、背後の騒ぎと重なった。吐く息が白い。 「去年の今日は、まさか陶隆房殿……いまは晴賢殿か。あの者が大内義隆様をお討ちなさるとは、思ってもみなかったのだ」 その言葉に、志道広良がわずかに黙した。 「……私には、今後安芸が……中国がどうなっていくのか、まったく分からない」 隆元の視線が、ゆっくりと庭へ移る。 「大内義隆様とも陶『隆房』殿とも、懇意にしていたというのに、な。……先を読むのが巧い父上とは、雲泥の差だ」 それを聞いて、志道広良がうつむいて、小さく吹き出した。 「いや、殿は……元就様は、先を読むのは苦手じゃろうて」 志道広良の言葉に、隆元が驚いて振り返った。 「あの父上が……？」 問い返されて、志道広良がゆったりと笑う。元就が若いころから後ろ見をしていたためか、貫禄には事欠かない風貌だ。 「元就様は昔から『どうなるか』ではのうて、『どうするか』に心血をそそいでおられましたぞ」 「どう『する』か……」 「まぁ悪く言えば、静観という言葉に縁がない。おかげで毛利は大きゅうなったが……大内義隆殿にたいして、義理を欠くということにもなってしもうた」 そう言って志道広良が、脇に抱えていた綿入れを隆元の肩へそっとかけた。 「さ、そろそろ入りませぬか。寒さが老身に応えるでな」 「……そうだな、お前もそろそろ八十路が近かったか」 隆元が笑い、歩き出す。 しかしふと足を止めて、その目が再び、じっと志道広良へ向けられた。 「広良は、毛利がどうなるか、見えておるか」 「……どうで、ござろうなぁ？」 今度は志道広良の顔に、意味深長な笑みが浮かんで、すぐに消えた。 「陶隆房が、晴賢と名を変えた。……見ておきなされ、安芸が動き出しますぞ」 |