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書類を数枚持って、サインと押印を貰ってくるだけの、いわゆる『ガキの使い』というやつだった。 「ンな誰にでもできるような仕事を、この俺にさせる気かよ」 榊原に言わせれば、そういうことになる。事実それは、エリートに数えられる榊原には、少々役不足であることは否めない。 しかしその後、行き先を聞くやいなや、榊原は即座にくだんの紙片を取り上げた。 「行ってきます、俺が、すぐに」 ついでに表敬の挨拶に赴くからと、紙片の押印欄に目を走らせて、口の端に微かな笑みを浮かべる。そしてその日の夜には、榊原は早速、夜行列車に飛び乗っていた。 朝靄のなか、寝ぼけまなこを擦りながら改札口を抜けると、突然片手が軽くなった。荷物を詰め込んだカバンが、前触れなく手から奪われたのだ。 榊原が、早朝からスリでも出たかと顔を上げるより早く、聞き覚えのある声が耳に届いた。先んじて送った電報は、効果てきめんだった。 「よぉ、久しぶり」 「おはようございます。遠路はるばるご苦労さまでした」 記憶に馴染んだ安煙草の香と、大きなカバンを軽々担ぐ影、裏のない笑顔が目に入る。その瞬間、榊原の胸に、何かが込み上げた。 「磐佐先輩！ あと……そっちは……後藤だっけ？」 「はいっ。榊原さん、覚えててくれたんですか！」 「あれ、お前ら一度会っただけだろ？ スゴイな、俺ならいっぺん会っただけじゃ、多分忘れてる」 「あはは……」 磐佐からカバンを受け取りながら、後藤が苦笑を浮かべる。空いた磐佐の大きな手が伸びて、ぽんぽんと榊原の頭を軽く撫でた。 榊原にとって磐佐は、唯一芯から慕う相手だった。敬愛するのに、これといった理由など必要ない。ただ好きである事実に、細かい理屈など付けようもないのだ。ただ好きで、とにかく好きだった。 その相手との邂逅は、榊原の中にある反発的な面を、一瞬でことごとく取り去った。湧き上がるままに顔をつくれば、みっともないほどに崩れてしまう。咄嗟に、欠伸を殺す振りをして、取り繕うように顔を少しだけ背けた。 「ふぁあ……。で……先輩もソッチも、朝っぱらから俺を迎えに？」 「はい。夜行列車でお疲れでしょうし」 「お前と会うのは久しぶりだしな。朝飯でも食いに行けるかと思ってさ」 そう言いながら、磐佐が駅の時計を見上げる。まだ、短針が一番下を回ったばかりだ。 大きく伸びをし、磐佐が大股に歩きだした。が、すぐに足を止め、駅前の地図に目を止めた。 「いい定食を食わせてくれる店があるんだが……駅ってあんまり使わないんだよなぁ……ここはどこだ？」 小さく呟く声が聞こえ、視線が道路を追っているのが、後ろからでも分かる。 榊原がちらりと後藤を振り返ると、後藤は体に余るカバンを抱えて、小首を傾げてにこりと笑った。あれではカバンを持っているというより、それについているマスコットだ。前に会ったときも思ったが、細いというより、身体の作りが薄いのだ。 「相変わらずヒョロヒョロなんだなー、鍛えるんじゃなかったのかよ」 にやりと笑って軽く肩を小突くと、後藤の身体が危なっかしげに傾ぎ、ふらふらと数歩よろめいた。 「わわ、ととっ……だ、大丈夫ですよ。これでも、少しは力が付いたんです」 何とか体勢を立て直し、後藤が笑って荷物を持ち直した。「そのカバン、重要書類が入ってるんだからな。なんかあったらお前の責任だぞ」と言うと、その表情が引き締まり、カバンを持つ手に力が入る。ついでに「あー……ソレ自体も高かったなー」と顎をしゃくって呟くと、身体に緊張が走ったのが、容易に見て取れた。 ……面白い。言った言葉がここまで顕著に響く人間を、榊原はこれまで見たことがない。馬鹿正直で、糞真面目で、なぜだかどうしても憎めない。 「傷なんかつけんなよ」 にやにや笑いながら言い足して、緊張した顔がこっくり頷くのを見ていると、少し離れたところから磐佐が声を掛けた。 「どうした？ やっぱりその荷物、ゴッティには重いだろ」 そう言いながら、磐佐が大股に二人へ近付いた。そのまま手を伸ばし、軽々とカバンを取り上げる。それを見て、榊原は慌てて手を伸ばした。 「せ、先輩に持たせるくらいなら、自分で持ちます！」 「榊原さんにお持たせするくらいなら、自分が持ちますっ」 榊原の言葉に被せるように、後藤が慌てて声を上げた。朝の駅のホームで、磐佐の腕に榊原が取り付き、その榊原の腕に後藤が縋りついた。あっというまに、軍服姿三人の数珠繋ぎが出来上がる。 「でもさぁ、考えてみろ。この中で一番体力あるのは、明らかに俺じゃねぇか」 「階級も一番上じゃないですか、それなのに荷物持ちなんてさせられませんっ」 鞄の取っ手に手を掛けながら、後藤が悲鳴に近い声を上げる。一方榊原は、この堂々めぐりに早々に見切りをつけた。これではいつまでたっても、ここから動けない。 「……お前、片方持てよ」 おもむろに手を伸ばすと、ふた把の片方を握り、榊原は低い声で後藤に促した。 「えっ？」 「ホラそっち。とっとと持てよ」 再び低く告げると、一瞬きょとんとした顔を見せた後藤が、慌てたように柄の片方を握った。榊原と後藤の間で、カバンがぶらりと宙に揺れる。 「あれ？ 俺は？」 「先輩に荷物持ちなんて、絶対させられませんからね」 自信を持って言い切ると、隣で後藤も、首を大きく縦に振って頷いた。 「そ、そうですよ！ それより艦長は、道案内をお願いします！」 「……じゃぁ、店を出てから艦までは、俺の番だからな」 それだけ強く言いきって、磐佐がくるりと背を向ける。その背中にちらりと目をやって、一度後藤に視線を戻すと、なぜか一瞬目が合った。 （艦長にだけは、カバンを渡さないようにしましょうね） （当たり前だろ） 囁き声に、口の動きだけで返事を返した。磐佐がいなければ、この自分が荷物持ちなどするものか。 朝日のなかを歩きだした榊原の歩調は、これまでになく、軽いものになっている。 |