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防空指揮所に上がって周囲を見渡すと、切羽詰まった状況であることが、たやすく見て取れた。 集中砲火を受けている旗艦の様子が、磐佐の位置からは手に取るように分かる。舵の一部が効かなくなっているのだろうか。 「旗艦が……まずいな」 「は、はい」 双眼鏡を握り締め、隣で青年兵がガクガクと頷いた。 振りかえると、目が合った。 年若い兵隊だった。否応なく徴兵され、生まれて初めての戦闘に放り込まれたのだろう。ほとんど独り言のような磐佐の言葉に、こくりと首を縦に振って、なんとか自分を保っているようにも見える。 「怖いか」 磐佐がからかい半分に尋ねると、彼はぶんぶんと首を左右に振った。そして歯の根も合わないままに、震える唇で微かに笑って見せた。 「だい、大丈夫です！」 「そうか。無事帰れたら、美味いモン食いに行こうな。……それまで頑張れ」 「は、い」 青年兵が、こくりと頷いた。 「うん」 磐佐も笑って、くるりと身体を翻した。 全部が早く終わればいい。 指揮所に戻って、指示を出さなければ。旗艦を何とかしなければならない。 その瞬間だった。 艦橋全体を揺らすかのような衝撃が、全身を襲った。 「っ」 衝撃でその場から投げ出され、勢いよく肩を打った。何が起きたのか分からない。全身が異常に熱い。 手を伸ばして、辺りを触ってみる。投げ出されただけのようだった。大した怪我もしていないのを確認して、傍の手すりを持ち、身体を起こした。そして、 「おい、お前は無事か」 声を掛けながら、先ほどの青年を振り返った。 そこには、誰もいなかった。 大きく捲れ上がった鉄板と、吹き飛ばされ損ねた床板が、辛うじてその場に残っていた。 ただ人間一人分だけが、綺麗に跡形もなく吹き飛ばされていた。 「……な、」 聞こえていたはずの音が、すっと遠ざかった。 息が止まる。 思わず目を凝らした。 誰もいない。 鉄板が赤い。 何が起きたのか、一瞬分からなくなり……そして、瞬きする間に、理解した。 「あ……ああ――」 「ご無事ですかっ！」 植村の言葉に、ハッと我に返った。 「よかった、艦長はご無事ですね！ 早く指揮所に戻って下さい！」 まくしたてるような声に、ゆっくりと足を踏み出す。 音が戻ってきていた。 視界の端に、傾きかけた旗艦が見えた。 そうだ、モタモタしている時間はない。アレを、なんとかしてやらなければ……―― 背を向ける植村の後に続いて、磐佐がゆっくりと足を踏み出す。 そのときふと視界の端に、双眼鏡が写り込んだ。正確には、双眼鏡だった「モノ」の欠片である。 磐佐は黙って、それを拾い上げた。 手のひらに載るような、小さな小さな破片であった。 「……すまないな」 何に対して謝っているのか、自分でも分からない。 ただ静かにハンカチを取り出して『それ』を包み、ポケットに大事にしまいこんだ。 「しばらくここで、我慢してくれ」 そして磐佐も、植村の後を追ってタラップを駆け降りた。 |