彼と私の同窓会 　同窓会の席でのこと。 「もう覚えてないかもしれないけど、あのとき庇ってくれて、ありがとう」 　まさか彼は、覚えてもないだろう。 　それでも、何年ものあいだずっと気にしていた一言を、その日私はようやく口にした。 　すると彼は、一瞬驚いた顔をした。そして、にこっと笑った。 「覚えてるよ、うん」 　……――驚いたのは、私のほうだった。 　男勝りで、口のよく回る子どもだった小学生時代。 　あれは六年生、季節は冬だったのだろうか、記憶の中にストーブがぼんやりと今でも思い浮かぶ。 　きっかけは覚えていない、きっと些細なことだったのだと思う。ただ、互いにむきになったあげく、男の子たちのグループと私が、すさまじい口論を繰り広げたのだ。 「ばーか！」 「ちびの泣き虫！」 　何の益もない、ただ相手を貶めるためだけの言葉を、思いついた端から口に出していく。 　そのうち、私は泣きべそをかきはじめた。一対多なんて卑怯だと、泣きじゃくりながら相手を無為に糾弾しては、無用で必死な罵倒をさらに引き出した。 　他のクラスメートたちも、巻き込まれてはかなわないとばかりに、遠巻きに喧嘩の行方を見つめていた。 　散々の言い合いに疲れ果てていた私は、彼女たちまでもが私の敵に回ったように感じ、軽い絶望すら覚えていたように思う。 　そんなときだった。 「そろそろさ、その辺でやめろよ」 　彼が声を掛けてくれたのは。 「……覚えてたんだ。てっきり、忘れたかと思ってた」 　まさか覚えていたなんて。 　あんな、些細なヒトコマを？ 　思わず相手の顔をまじまじと見つめた。アルコールの力を借りていなければ、咄嗟にごまかしの言葉を探していたかもしれない。あの頃から、よく回るだけの私の口は、なんの成長も遂げてはいない。 「忘れられないよ」 　彼が笑う。 「でもあの時、結構つっけんどんにされて、俺はかなり傷ついたんだけどなー」 　それを聞いて、私はさらに大きく目を見開いた。 「えっ？　そんな反応したっけ？」 「したしたー。俺びっくりしたもん」 　彼の言葉に絶句したまま、手のやり場に困ってグラスを取る。 　自分がどんな反応をしたのか、すぐに想像できた。思わぬ味方を得て、気恥ずかしさでどうしていいか分からなくなり、可愛げのないことを言い捨てたのだろう。 「そのあとすぐに、教室を飛び出したのは覚えてるんだけど」 「放課後だったもんな、あのまんま帰ったんでしょ？　背中が見えたの覚えてる」 　彼の言葉に、どんどん記憶がよみがえる。 　そうだった。あれは放課後の話で、いつもはクラスに対して情熱的な担任の先生が、職員室に戻っていたときの出来事だったのだ。 「……私、意外となんにも覚えてないや」 　思わず笑って、机の上のグラスを所在なく廻した。 「ひでぇ」 　彼も笑って、そばを通りかかった店員にビールを頼む。 　横画を見ているうちになぜだか可笑しくなってきて、私は肩を震わせながら、彼の顔をちらりと見た。 「ついでだから言っておくね。あの頃私、君のこと好きだったんだよ、多分」 「へぇ？　初耳ー」 　ビールを受け取りながら、彼も笑いだす。 　グラスを持ち上げて彼にかざすと、長かった月日がようやく縮まった。 　あれから一言も話さないまま、長い月日が過ぎてしまっていた。それでもこうして思い出話に、あの頃のことを話せるくらいには、彼も私も大人になっていた。 「和解に、乾杯」 「おう、乾杯」 　グラスの鳴る音、その向こうに見える懐かしい笑顔。 　視界がなぜだかぼやけて見えて、私は慌てて顔をそむけ、頬につたった涙を拭った。 戻る